Выявление и оценка туристского потенциала и доступных туристских ресурсов национальных парков- это одна из важнейших задач для организаторов туристской деятельности.
Туристским потенциалом какого-либо объекта (или территории) именуется совокупность приуроченных к данному объекту (территории) природных и рукотворных тел и явлений, а также условий, возможностей и средств, пригодных для формирования туристского продукта и осуществления соответсвующих туров, экскурссий, программ.
Для оценки туристского потенциала природных территорий важно определить из каких основных компонентов складывается этот потенциал.Все множество этих компонетов целесообразно разделить на 2 группы:
- природные и культурные ландшафты и их компоненты (это собственно территории и акватории парков, а также памятники природы, ботанические и зоологические сады и тому подобные объекты в окрестностях парков; также естественноисторические, краеведческие музеи. объекты культурного наследия, сами культурные ландшафты с их эстетическими достоинсвами, территории с особой культурно-исторической ценностью)
- средства и условия организации туров (программ, экскурссий) (экотехнологичные виды транспорта, а также экотехнологичные объекты размещения туристов и экотехнологичное туристское снаряжение, экологически чистые и преимущественно местные продукты питания, квалифицированные гиды-экологи; экологическая благоприятность местности, пригодность территории для целей тура и ее доступность; допустимые рекреационные нагрузки, объемы использования водных, энергетических и иных ресурсов,  сроки посещения и формы контактов с объектами наблюдений).

Концептуальный вопрос - быть или не быть экологическому туризму в заповедниках - был многие годы дискуссионен , причем многие представители научной общественности (да и сами работники заповедников) настаивали ( и продолжают настаивать), что для заповедников это неприемлемо.
Развитие массового туризма (в масштабах зарубежных национальных парков) в наших заповедниках, конечно, немыслимо, да и технически неосуществимо. Но ограниченный, познавательный (не развлекательный), тщательно регламентируемый туризм во многих (но не во всех) заповедниках, с учетом их размеров, специфики, традиций не только поднимет рейтинг нашего заповедного дела, повысит социальную значимость заповедников, будет способствовать росту их авторитета в глазах населения и органов власти в регионах, чего населению там не хватает. Даже приезд одного иностранца в заповедник сегодня выгоден регионам.

Национальных парков в России по состоянию на 1 августа 2000 года -35.(приложение 1)  При этом система национальных парков в России достаточно молодая, первый российский национальный парк- "Сочинский" - создан в 1983 году. Общая площадь территорий национальных парков России свыше 6,9 млн. га, что состовляет 0,4% всей территории страны. Однако географическое размещение российских национальных парков весьма специфично, что не может не влиять на перспективы развития экологического туризма: всего 4 находятся на Урале, лишь 6 - в Западной и Восточной Сибири, остальные 26 - в Европейской части России.
Национальные парки являются одной из наиболее важных категорий особо охраняемых природных территорий в России. Национальные парки включают природные комплексы и объекты, обладающие исключительной экологической, исторической и культурной ценностью и имеющие общенациональное значение. Задачи национальных парков определены в Законе "Об особо охраняемых природных территориях".

Особо охраняемые природные территории во всем мире самым широким образом используются для организации экологического туризма. При этом преследуется цель  - обеспечение активного отдыха населения в природных условиях и воспитание адекватного восприятия природной среды, а также сбор доступной экологической и природоохранной информации во время пребывания на ООПТ.
Управление рекреацией с некоммерческим использованием биологических ресурсов должно регулировать отношения человека с природной средой , с одной стороны, создавая полноценные условия для отдыха и реализации экологических интересов отдыхающих, а с другой - регулируя и минимизируя воздействия на среду. Под природными понимаются территории, структура которых, движение вещества и энергии, состояние большинства компонентов ландшафта в большей или существенной своей части определяются прошлыми и текущими естественными процессами, которые и используются человеком для полуения полезной информационной и иной продукции, а также для опосредованной реализации различных функциональных форм взаимодействия со средой при минимальном воздействии на ход естественных процессов. В такой трактовке природные территории могут быть как полностью природными , так и в той или иной степени нарушенными ( "полуприродными"). Природным и полуприродным территориям противопоставляются промышленные (производственные) территории, на которых естественный ход процессов в основном преобразован и контролируется хозяйственной деятельностью.

Целевая направленность туризма обширна и разнообразна. В общем виде ее можно прокомментировать как сочетание рекреационно- познавательного и природоохранного компонентов путешествия, совершаемого по заповедным местам. Если конкретизировать эту общую цель, то из нее следует ряд взаимосвязанных задач:
1) постоянно, систематически и целенаправленно культивировать критерий равновесия окружающей нас природной среды
2) гармонизировать отношения между экологией, обществом и экономикой
3) ориентировать турорганизации на сохранение и приумножение потребительской стоимости природной среды за счет выделения части туристских доходов на решение связанных с этим задач
4) подчинять кратковременные интересы получения прибыли от туризма долговременным интересам сохранения природы для будущих поколений, а также для дальнейшего развития туризма
5) формировать у туристов чувство личной ответсвенности за состояние природы и ее будущее, утверждая в их сознании принадлежность к ней в качестве ее органической части.
6) Не наносить ущерба природной среде и не подрывать ее экологическую устойчивость
7) Принимать посильное участие в решении местных экологических проблем 8)    Использовать рекреационные возможности мест посещения туристами
9) Использовать рыночные механизмы формирования экологического мировоззрения населения
10) Демонстрировать красоту, величие природы, ее значимость и ценность

Туризм (от фр. Tourisme< Tour – прогулка, поездка) возник в тот период развития общества, когда человек перестал трудиться ради выживания, заботиться о добыче хлеба насущного, а начал думать об отдыхе и связанных с ним удовольствиях, где определенное место заняли путешествия по новым местам для ознакомления с их достопримечательностями. Туризм – это прежде всего получение удовольствия от посещения интересных местностей, способствующих удовлетворению любознательности, познанию, отдыху и др. Туризм можно рассматривать и как особый вид массовых путешествий с четко определенными целями, совершаемых туристами. Существует много разновидностей туризма, классифицируемых по различным признакам. Среди них и такой вид как экологический туризм.